首先，政区划分上，河北地处宋辽、宋金两个民族政权的结合部位，分属两个不同的政权国家。而宋辽、宋金的不断征战，又使河北之地成为当时双边争端的主要战场。
从总的趋势上看，北宋时期的河北，是宋辽、宋金征战的主战场。自960年太祖建立宋朝至1004年12月澶渊之盟签订前的四十年，河北地界战争绵延不断，社会生产和经济生活遭到巨大破坏。太祖统治之时，朝廷的主要任务是统一全国，在其先南后北的统一策略下，宋朝与北方辽国修好，全力对付南方十国，除去几次小的军事磨擦，河北之地基本处于和平发展的状态。976年太祖去世，太宗继位，秉承太祖统一大略，着手平灭北汉政权，因辽助北汉，宋辽关系恶化，从此，河北之地成了宋辽交战的主战场。
978年宋太宗平灭北汉，第二年乘胜征辽，高梁河之役先胜后败。980年辽军南侵，太宗御驾亲征至河北大名，辽军不战而退，太宗赋诗“一箭未施兵马退，六军空恨阵云高”986年，太宗命三路大军北征辽国，史称雍熙北伐。由于东路将领贪功冒进，导致三路大军会师幽州的战略失算，战争再次以先胜后败结束。
北宋后期，随着北方女真族的崛起，1115年女真在东北建立金朝，势力不断向南发展，太祖举旗反辽的斗争更加激烈，金兵先后攻克辽黄龙府、东京、西京，乘胜又于1122年正月，夺取中京，遂下泽州，金朝势力进驻河北。从此河北成了宋辽金三方交争之地，至1127年北宋灭亡，河北之地全部纳入金朝版图。
另一方面，在北方受战乱严重破坏的同时，南方经济却迅速发展，宋代经济重心南移，长江流域上升为国家的经济支柱，以河北路为代表的北方由作为国家“根本之地”的重要地位退降为军事战略要地。自太宗始，宋朝就把河北作为战略要地来经营，设立瓦桥、益津和高阳三关，派将门之子杨延昭把守，史称杨六郎守三关。981年在遂城之梁门寨置静戎军，于遂城本地置威虏军，时号“铜梁门、铁遂城”为了阻挡辽军南侵，宋朝还在东塘水和西塘水之间设立保定军。雍熙北伐失败后，太宗对辽政策转攻为守，采纳大臣的建议，在保定至沧州一线大修塘泊淀寨，储水为塞，置“九十九殿、二十六寨”又在保定以西至太行山一线广植榆树，构筑针对骑兵的防御林带，河北中部地区就成了宋朝的北塞之地，屯田、保寨、植树成为其经济军事发展的主旋律。
为了巩固河北的战略地位，宋朝出内库缗钱十万，修固大名城。大名本是宋代“南北津途咽喉之所寄”，寇准称之为“北门锁钥”，庆历二年将大名府升格为北京。《宋史·兵一》：“北京为河朔根本，宜宿重兵控扼大河南北，内则蔽王畿，外则声援诸路。”朝廷在大名派驻重兵守卫，以英宗治平二年为例，当时全国总兵力116万，而河北有战卒30.1万，占全国兵力的26%，而北京大名则驻军5万，成为北宋在北方的重要军事门户。