提到拿破仑的失败，许多人都会想到滑铁卢战役。人们总是认为滑铁卢是拿破仑失败的最关键战役。后来，人们常常用“滑铁卢”一词来代表某人的事业从巅峰跌入深谷。滑铁卢战役是拿破仑最后的一次战役，此后拿破仑就被流放到了圣赫勒拿岛，法兰西第一帝国正式结束。
实际上，滑铁卢之战的失败并不是什么意外，因为这时候的拿破仑早已是强之末。因此，决定拿破仑命运的并非是滑铁卢之战，而是滑铁卢之战之前的三大战役。
第一场是镇压西班牙。1808年，西班牙爆发了内乱，于是拿破仑以解决王室矛盾为名，出兵占领了西班牙首都马德里，逼迫费迪南七世退位，并让其长兄约瑟夫·波拿巴担任西班牙国王。拿破仑的此举引发了西班牙民众的反抗，为了镇压西班牙军民，拿破仑在西班牙投入了大量的兵力，陷入了西班牙的战争泥潭之中。西班牙之战让拿破仑陷入了两线作战的境地。随后，英国从葡萄牙登陆，在西班牙和法军作战。而法国在东线还要和普鲁士、奥地利等组成的反法同盟周旋。
1809年，奥地利偷袭法国，拿破仑被迫退出西班牙，率军东征，最终五战五捷，大败奥军，被迫让奥地利割让土地。但是，拿破仑之后又派遣大军进攻西班牙，战争一直持续到了1813年。最终，拿破仑并没有实现控制西班牙的目的，反而因为法西战争损失了50万军队。
在法西战争还没有完全结束的时候，拿破仑又带领57万大军远征俄国。1812年，法国的大军出发了，他们一路上十分顺利，相继取得了斯摩棱斯克战役、瓦卢蒂诺战役、维捷斯克战役的胜利，最终占领了莫斯科。然而，留给拿破仑的只是一座空城。俄国实行了坚壁清野的政策，让法国得不到粮食补充。拿破仑在莫斯科呆了一个月后，眼看冬天就要到来，而沙皇也一直不来谈判，于是决定撤离。在撤离的过程中，俄国的大军出现了，不断围追堵截，最终拿破仑的军队只剩下了3万人撤退。
拿破仑败走俄国远征俄国是拿破仑第二大军事事务。西班牙战争让拿破仑陷入了战争泥潭，而远征俄国则严重消耗了法国的有生力量。
第三大失败就是莱比锡战役。拿破仑远征俄国失败后，俄国马上组织欧洲各国组建了第六次反法同盟，试图一举拿下拿破仑。从1813年开始，反法同盟和法国在莱茵河展开了拉锯战，最初一段时间，法国取得了吕岑之战、包岑战役等多次胜利。但是随着反法同盟的军队不断增加，法国的优势不断消失。后来法国集中了15万人和30万的同盟军决战，最终法国失败。莱比锡战争后，莱茵同盟解体，法国的控制范围只剩下了法国。此时的法国遭遇四面围攻，失败在所难免了。
1814年，盟军向法国提出了停战条件，那就是法国的领土恢复到1790年时的状态。实际上这个条件并不过分，只不过是把法国侵占的地区吐出来而已。但是拿破仑并不愿意停战，他又集合了10万军队进攻。但是此时的法国已经无力再战，最终反法同盟军队攻入法国，拿破仑宣布投降，被迫退位，被流放到了厄尔巴岛。
1789年的法国此后，拿破仑曾卷土重来，建立“百日王朝”，但是显然已经无法和反法同盟抗衡，最终也就是匆匆失败。因此，决定拿破仑命运的战争并非是滑铁卢战役，因为它注定要失败。而决定拿破仑失败的三大战役，分别是法西战争、远征俄国和莱比锡战争，前两者不应该发生，因为对法国的国力造成了巨大的损害。当然，如果拿破仑在莱比锡战役后接受反法同盟的条件，那么拿破仑也不会倒台，可以继续当法国的皇帝。可惜拿破仑过于自信，最终免不了失败。