《水经注》是以《水经》所记水道为纲，《唐六典》注中称《水经》共载水道137条，而《水经注》则将支流等补充发展为1252条。今人赵永复将全书水体包括湖、淀、陂、泽、泉、渠、池、故渎等算入，实记2596，倍于《唐六典》之数。
如此丰富的内容，其价值自不待言。这里仅就历史地理方面来说，就有取之不尽的功效，侯仁之教授曾利用它复原了北京周围古代水利工程，研究了毛乌素沙漠的历史变迁。我们可以运用它来研究古代水道变迁，湖泊湮废、地下水开发、海岸变迁、城市规划、历史时期气候变化等等诸多课题。
《水经注》原有40卷，宋初已缺5卷，后人将其所余35卷，重新编定成40卷。由于迭经传抄翻刻，错简夺伪十分严重，有些章节甚至难以辨读。明清时不少学者为研究《水经注》做了大量工作，有的订正了经注混淆500余处，使经注基本恢复了原来面貌。有的做了不少辑佚工作，更多的是做了校勘注疏工作，清末著名学者杨守敬与其弟子熊会贞用了毕生精力撰写了《水经注疏》和编绘了古今对照、朱墨套印的《水经注图》，最近江苏古籍出版社出版了有段熙仲点校、陈桥驿复校的《水经注疏》，为今后研究利用《水经注》提供了方便。
《水经》是中国第一部记述河道水系的专著。旧传为西汉桑钦所作。经清代学者考证，大概是三国时人所作。原书列举大小河道137条，内容非常简略。郦道元就力之所及，搜集了有关水道的记载和他自己游历各地、跋涉山川的见闻为《水经》所注，对《水经》中的记载以详细阐明并大为扩充，介绍了1252条河流。注中除记载水道变迁沿革外，还记叙了两岸的山陵城邑、风土人情、珍物异事。凡北魏以上的掌故、旧闻都可以得到考证。单以兵要地理资料一项而言，全注记载的从古以来的大小战役不下300次，许多战例都生动地说明了熟谙地理，利用地形，争夺桥梁、险道、仓储的重要性。《水经注》对研究我国古代的历史、地理有很多的参考价值。
郦道元，生活于南北朝北魏时期，出生在范阳郡一个官宦世家，世袭永宁侯。少年时代就喜爱游览。后来他做了官，就到各地游历，每到一地除参观名胜古迹外，还用心勘察水流地势，了解沿岸地理、地貌、土壤、气候，人民的生产生活，地域的变迁等。他发现古代的地理书——《水经》，虽然对大小河流的来龙去脉准确记载，但由于时代更替，城邑兴衰，有些河流改道，名称也变了，但书上却未加以补充和说明。郦道元于是亲自给《水经》作注。
后为河南尹。明帝以沃野、怀朔、薄骨律、武川、抚冥、柔玄、怀荒、御夷诸镇并改为州，其郡、县、戍名，令准古城邑。诏道元持节兼黄门侍郎，驰驿与大都督李崇筹宜置立，裁减去留。会诸镇叛，不果而还。
孝昌初，梁遣将攻扬州，刺史元法僧又于彭城反叛。诏道元持节，兼侍中、摄行台尚书，节度诸军，依仆射李平故事。梁军至涡阳，败退。道元追讨，多有斩获。
后除御史中尉。道元素有严猛之称，权豪始颇惮之。而不能有所纠正，声望更损。司州牧、汝南王悦嬖近左右丘念，常与卧起。及选州官，多由于念。念常匿悦第，时还其家，道元密访知，收念付狱。悦启灵太后，请全念身，有敕赦之。道元遂尽其命，因以劾悦。
时雍州刺史萧宝反状稍露，侍中、城阳王徽素忌道元，因讽朝廷，遣为关右大使。宝虑道元图己，遣其行台郎中郭子帙围道元于阴盘驿亭。亭在冈上，常食冈下之井。既被围，穿井十余丈不得水。水尽力屈，贼遂逾墙而入。道元与其弟道二子俱被害。道元目叱贼，厉声而死。宝犹遣敛其父子，殡于长安城东。事平，丧还，赠吏部尚书、冀州刺史、安定县男。
图书信息：书名:水经注出版社：中华书局出版时间：2009-10-1ISBN:开本：16开定价:18.00元版本流传：《水经注》完成于一千四百多年以前，当时雕板印刷尚未出现，一切书籍的流传都是通过传抄来实现的，《水经注》也不例外。
1、《水经注》的钞本及流传。《水经注》写成以后不久，郦道元就遇害，当时这部著作有几种钞本，已不得而知。隋统一全国，整理国家藏书，《隋书·经籍志》著录有《水经注》一书的钞本，卷数为四十，是完整无缺的本子，这也是目前所知《水经注》最早的钞本。
唐朝取代隋朝后，《水经注》成为唐朝的国家藏书，《旧唐书·经籍志》与《新唐书·经籍志》均著录为四十卷。唐后经五代至北宋初，《水经注》的钞本仍为足本，被作为历朝的国家藏书代代相传。
到了明代纂修《永乐大典》，《水经注》被钞录在内，这个钞本一直流传了下来，我们称它为“永乐大典本”这是我们所知的现存的最早的《水经注》的钞本。除了“永乐大典本”，明代还有一些郦学家的私人钞本。比较著名的有柳大中的影宋校本和赵琦美的三校本等，后来也都已失传。现存的明钞本有两部，一部是稽瑞楼藏本，从宋元写刊本中钞出，有清人何焯、顾广圻等校跋，现存北京图书馆；一部是海盐朱希祖旧藏，也是从宋本钞出，有王国维、章炳麟等校跋。另，天津人民图书馆也藏有一部明钞残本，称为“练湖书院钞本”，仅存卷二十一到二十四，卷二十九到四十，共十六卷。
2、《水经注》的刻本及流传。《水经注》一书的刊印，出现在北宋中后期。现在所知道的《水经注》的第一种刊本是成都府学宫刊本，刊印年代不得而知，而且早已亡佚。第二种刊本刊于北宋元祐二年，也已亡佚。另，现北京图书馆藏有一部残缺不全的南宋刊本，内容不足全书的三分之一，这是目前现存的唯一一部宋版《水经注》。
明朝以后，雕板印刷术有了很大发展，刊本很多。流传至今的明代刊本有嘉靖十三年的黄省曾刊本，还有万历十三年年吴琯以元祐二年本为底本的刻本。最著名的刊本是万历四十三年朱谋玮校勘的《水经注笺》，这是《水经注》刊本史上的名本。
在《水经注笺》的基础上，清初的许多郦学家，进一步认真校勘，出现了不少优秀刊本。特别是在乾隆年间郦学研究进入全盛期后，先后刊印了两种超越前代的佳本：其一是赵一清所校勘正，于乾隆十九年刊印的《水经注释》。依清代著名学者王先谦的评价，此书为赵一清“数年考订苦心”的杰作。《水经注释》刊行以后，接着刊行的就是武英殿聚珍本，即所谓的“殿本”或“官尽保?馐谴髡鹪谒目夤莨傩薜氖椋?斜鹑怂?豢杀饶獾挠旁教跫?蛭?芸吹狡渌?д呖床坏降某?⒛诳獠厥椋?乇鹗恰队览执蟮洹繁尽端?Ⅰ贰U馐抢?此?獭端?Ⅰ分械淖詈玫陌姹尽?br/>继殿本以后刊行的是全祖望的《七校本水经注》，他所依据的底本是一本被称作“双韭山房校本”的家传本。全氏一生，校此书共七次，《七校本水经注》在他死后的光绪十四年刊行，可惜这个本子在付印之前，被校勘失误，从而影响了这部刻本的声誉。
郦学史上，《水经注》的最后一种刻本，是王先谦的《合校本水经注》，刊行于光绪十八年。他以殿本为底本，把朱谋玮的《水经注笺》、赵一清的《水经注释》以及孙星衍等校本的成果收入在内，这是一种受人欢迎的佳本。
3、《水经注》的其它版本。清代后期，欧洲在十八世纪末年出现的石版印刷术传入中国。石印书籍在这时大批出现，包括《水经注》在内。光绪二十年长沙宝华书局石印的巾箱本《合校水经注》，即是石印本。
铅印是至今流行的一种印刷技术，中国在三十年代曾经出版过几种铅印本《水经注》：一种是商务印书馆出版的《四部丛刊》本，由殿本排印而成；一种是中华书局出版的《四部备要》本，由合校本排印而成。这两种铅印本《水经注》，对此书的流行，发生了很大的影响。