以“虎”反映敌人的野蛮凶残。虎是百兽之王，“虎毒”是说老虎噬物成性，诗人便借此把野蛮的部族和外来的强敌视为猛虎。晋代张载《七哀诗》：“季世丧乱起，贼盗如豺虎。”“季世丧乱”指汉末动乱，“贼盗”指汉末军阀董卓及其部众，“豺虎”形容董卓及其部众野蛮疯狂之本性。李白《古风》：“困兽当猛虎，穷鱼饵奔鲸。”诗句以“猛虎”比喻强敌，有力地抨击了当权者穷兵黩武、草菅人命的行径。
以“虎”表现人物的威猛果敢。因老虎威猛无比，常以虎写人表现其威猛果敢。《诗经·小雅》：“不敢暴虎，不敢冯河。”空手缚虎，徒步渡河，写出了人的勇敢果断，无所畏惧。王维《老将行》：“射杀山中白额虎，肯数邺下黄须儿。”以引弓射杀过山中最凶猛的“白额虎”，表现老将青年时代的智勇果敢。
以“虎”描写环境的险恶恐怖。老虎多栖息在荒原幽谷之中，老虎出没令人不寒而栗，诗人常借老虎来描绘环境的荒凉恐怖。晋代张协《杂诗》：“咆虎响穷山，鸣鹤聒空林。”前句写走兽，后句写飞禽。猛虎怒吼，有震荡山林之势；群鹤悲鸣，声音嘈杂凄厉。这些都为这古老荒僻的关隘增添了恐怖气氛。用“响”“聒”刻画咆虎鸣鹤在深山老林间造成的音响效果，真是恰到好处。南朝谢惠连《猛虎行》：“猛虎潜深山，长啸自生风。”在崇山峻岭中，猛虎潜藏，令人心惊胆战，未见虎影，已闻虎声，虎啸震撼天地，风生水起，虎威呼之欲出，旅途艰险可想而知。
以“虎”刻画官吏的穷凶极恶。自孔子“苛政猛于虎”的感叹后，猛虎常被用做苛政和凶恶官吏的代名词。明代钟惺《江行俳体》：“弘羊半自儒生出，馁虎空传税使还。”把税官比做馁虎，掠夺民脂民膏，惨无人道。清代郑珍《经死哀》：“虎卒未去虎吏来，催纳捐欠声如雷。”诗句借写虎把穷凶极恶的官吏刻画得淋漓尽致。
以“虎”显露超然的人生追求。古人认为，能御虎者，非常人，而指仙界众神。李白《梦游天姥吟留别》：“虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻。”老虎鼓瑟，鸾鸟拉车，仙乐阵阵，车声辚辚，群仙好像列队迎接诗人的到来。虚无缥缈不可寻求的海上仙山的景象如在眼前，虽是梦境，却让人有身临其境之感。
以“虎”喻指进退维谷的处境。古人把情势危急、进退两难的处境比喻为势成骑虎。李白《留别广陵诸公》：“骑虎不敢下，攀龙忽堕天。”骑在老虎背上，要下下不来，比喻事情中途遇到困难想停也停不下来，陷入进退维谷的窘境。