刘渊在304年的时候称汉王，308年的时候正式称帝。西晋的灭亡史，如果换个角度看，就是汉赵的崛起史。已经被八王之乱搞成一团乱麻的西晋，又增加了汉赵这么一股势力，可以说是乱上加乱。而且依托在汉赵之下的也有好几股势力，刘渊的儿子刘聪是一股，羯人石勒是一股、汉人王弥是一股。
刘渊没等到灭掉西晋那一天，310年就去世了。刘渊死后的第二年311年，就是西晋历史上最惨痛的永嘉之乱，西晋主力全部被石勒歼灭，而西晋都城被刘曜、王弥攻陷洛阳，晋怀帝被虏。之后的316年，刘曜攻陷长安，晋愍帝司马邺被虏，西晋彻底灭亡。西晋灭亡没多久，318年汉赵自己也乱了起来，刘渊之后的皇帝刘聪去世后，内部乱做一团，最后刘渊的干儿子刘曜被拥立为皇帝，迁都长安，改国号为赵。
刘曜称帝后的第二年319年，势力强大的石勒和刘曜闹崩，决定单干，在319年也称赵王，于是这个时期就有了两个势不两立的赵国。史学家为了区分两个政权，将建立时间较早的那个称为前赵，而后边石勒那个称为后赵。
之后的10年，前赵后赵之间的争斗，超过了和南北的东晋争斗，终于在329年，后赵灭掉了前赵。灭掉前赵之后的330年，石勒才正式称帝。不过他只再活了两年，332年便去世。石勒去世之后，侄子石虎专权，不久之后就杀掉了石勒所有的儿子，自己称帝。
十六国历史上最著名的暴君石虎把持朝政超过18年，在349年去世。他去世后不久，后赵很快陷入崩溃。冉闵乘后赵政局混乱，于350年正月杀后赵君主石鉴，称皇帝，国号魏，复姓冉氏，史称冉魏。冉闵利用汉人痛恨羯人的心里，下招屠杀胡人，一夜之间后赵地界上的羯人被杀的一干二净，羯人从此从历史上消失。一个名字就这样彻底从历史上消失，也算是前无古人后无来者。冉魏也仅仅支撑了不到两年的时间，352被前燕所灭。