高欢是北朝时期的风云人物，东魏和北齐政权的实际缔造者。
高欢的奋斗史，其实蛮励志的。其家族三世为鲜卑慕容政权的燕国服务，其后徙家怀朔镇，成为边兵。史称其“累世北边，故习其俗，遂同鲜卑”高欢的鲜卑名叫“贺六浑”
高欢长得帅，当地一个殷实的鲜卑人家娄家的女儿看上了他。姑娘每次经过城门，就会对驻守城门站岗的高欢多看几眼。平日的约会，没有少让丫鬟给高欢送这送那，最后又倒贴嫁妆，把自己嫁了过去。结婚后，靠着老婆的陪嫁，高欢有了一匹自己的马，当上了队主。后来又转为往京城洛阳送信的通信兵。
无数历史事实证明，对于高欢这样的社会底层人士来说，天下大乱就是他的机会。可是，高欢没有自己的队伍。六镇起兵的时候，高欢与他的兄弟们只是跟着大家一起往前走，走到哪里算哪里，他们没有自己的目标。但是，跟着谁走，高欢却不断地在窥伺着。
高欢与娄氏婚嫁的日子，正是北魏胡太后临朝称制时期。523年，六镇起兵之时，高欢最初追随的领导人是杜洛周。杜无统领才能，高欢又带着老婆孩子，坐着牛车投奔另外一个首领葛荣。鲜卑人出身的葛荣，有一定的领导能力，吞并了杜洛周，声势浩大，但是缺乏谋略。高欢觉得葛荣也不是值得追随的人，就与几个兄弟投奔了尔朱荣——时为手握重兵正在窥伺发展方向的地方军阀。
有一次，尔朱荣看见高欢在马厩里，对于一匹没有加以羁绊的悍马进行调驯之时，从容娴熟，悍马不踢不叫，让尔朱荣震惊。更令尔朱荣震动的是，高欢说对付恶人，也要用这个办法。比高欢仅年长四岁却手握大军的尔朱荣，发现自己遇到了高人，乃延入室内，访以时事。高欢问，你豢养这么多马匹究竟想干什么呢？尔朱荣说，你只管说出你自己的意思。高欢说，如今天下混乱，正是您的时机啊！您只要高举清君侧的大旗，以讨伐嬖臣名义举兵，霸业举手可成！这就是我贺六浑的意思。尔朱荣大悦，两人从中午谈到夜半。这段对时局的分析，就成为高欢的“投名状”，从此成为尔朱荣的心腹。尔朱荣认为能代替他统领全军的人，唯有贺六浑。
高欢虽然能够打仗，但是，缺乏自己的军队，他只是一个为别人打工的职业经理人。没有军队就没有独立行动的能力。中古时代军阀的私兵，一般来自两个途径。一是军阀自己豢养的部曲；一是胡人的部落兵。可是高欢既没有钱收养私兵部曲，自己又不是鲜卑部落的酋长。高欢的目标瞄准了当时流亡的游民，也就是葛荣死后留下的军队。这支军队虽然归降了尔朱荣，但受尔朱家族的嫡系兵欺侮，反侧不安。尔朱荣死后，高欢成功地控制了这支队伍，经过三年的浴血奋战，成为北魏最有权势的人物。东西魏分裂，高欢将首都迁徙到邺，他自己的霸府却仍在晋阳，遥控着东魏朝廷。