宫中奴隶窦氏出生于浑源名门大户，她从小就受到良好的教育，知书达礼，娴静纯良。可是天有不测风云，窦氏年轻时，她的家族犯下大罪，满门株连。窦氏的丈夫和家中男丁被尽数诛杀，她的女儿得以幸免，但也被掳入皇宫成了宫婢。
窦氏是死囚家属，按照当时的规矩，她这种身份是宫中最卑贱的存在。可是，这样的磨难却没有消磨掉窦氏的自尊和希望，她性格善良，又不失聪慧，处事得体老练，《魏书》称赞她“性恬素寡欲，喜怒不形于色，好扬人之善，隐人之过”
太子养母很快，窦氏的美誉就传到了魏明元帝拓跋嗣的耳中，他亲自召见了窦氏。按理来说，罪臣家属，宫中奴婢，见到皇帝无不是战战兢兢，可是窦氏却不卑不亢，宠辱不惊，她针对明元帝的问题，有礼有节的进行了回答，让明元帝十分欣赏。
明元帝泰常五年，杜贵嫔病死，年仅十二岁的太子拓跋焘失去了自己的生母。明元帝不忍儿子这样幼小就失去母亲，没有了母爱，就想给他找一位养母照顾他。找来找去，明元帝最终选择了“操行纯备，进退以礼”的窦氏。
《魏书·皇后列传第一》中记载：“太宗命为世祖保姆。性仁慈，勤抚导。世祖感其恩训，奉养不异所生。”封皇太后在封建王朝中，能得到后妃封号的女人，应该都受过帝王的宠幸，或者后世的帝王身上流着她们的一部分血液。很显然，窦氏不符合这两条中的任何一条，她既不是明元帝的妃子，也不是太武帝的生母，她只是拓跋焘的养母，曾经的罪臣家属。
可是，拓跋焘即位以后，为了报答窦氏的厚恩，尊封她为保太后。等到拓跋焘坐稳帝位以后，他更是直接将窦氏封为皇太后。
被封为皇太后以后，窦氏依旧初心不改，将后宫整理的井井有条。窦太后极少插手拓跋焘的政务，但是到了国家危亡的时候，她又会挺身而出。
太延五年9月，柔然可汗吴提乘太武帝拓跋焘率兵出征凉州，北魏后方兵力空虚之际，向北魏发起了猛烈进攻。由于没有准备，柔然铁骑连克数城，直逼吐颓山。见柔然军即将兵临城下，北魏都城平城的官兵惊慌失措，人心大乱，负责守城的穆寿连忙请求窦太后带上太子南下避难。
令众人没有想到的是，平日里性格温和的窦太后竟一把抽出身边侍卫的战刀，指责穆寿胆小怯战，她临危不乱，镇定的指挥司空长孙道生、征北大将军张黎带兵火速到吐颓山抵御敌人。等到两位大将带兵出城以后，窦太后又发动城中军民，积极备战，准备与敌人决一死战。在窦太后的激励下，北魏官兵士气大振，他们奋勇杀敌，击退了柔然了进攻，挽救了北魏王朝。
晚年时窦太后带人南行到当时叫崞县的崞山，她登上山顶，极目远眺，太后似乎是想到了什么，她平淡的对身边人说道：“吾母养帝躬，敬神而爱人，若死而不灭，必不为贱鬼。然于先朝本无位次，不可违礼以从园陵。此山之上，可以终托。”可以看出，窦太后丝毫没有为了自己而僭越礼制的想法，她泰然的接受了“不可违礼以从园陵”，选择了一处安静的地方，作为自己安息之地。
这次游山后不久，窦太后去世，终年六十三岁。太武帝拓跋焘昭告天下三日，行隆重厚礼，并按养母窦太后遗愿，将她葬于崞山。
从大家千金，到罪臣家属，从宫中最卑贱的奴婢，到母仪天下的太后，这位永眠于崞山的伟大女子，以她传奇的一生，谱写了精彩的篇章。