电影《末代皇帝》的开场，就是统治中国半个世纪之久的西太后慈禧去世敛尸的场景：阴森森的宫殿里，一个面色苍白，头戴硕大旗头、身穿华贵朝服，行将就木的老妇人闭上了眼睛，走完了争议巨大的一生。身边的太监将一颗浑圆的珠子塞进慈禧口中，用白纱覆在她的脸上，哀乐声起，刚刚登基的溥仪站在一旁，一脸茫然。
电影中被塞进老佛爷口中的这颗珠子，就是传说中的夜明珠。
据史籍记载，早在炎黄二帝时期就已出现过夜明珠，如神农氏曾拥有“石球之王”，人称“夜矿”
春秋战国时代，夜明珠被叫作“悬黎”或者“垂棘之璧”，价值连城，堪比国宝和氏璧。据说当时只有陶朱公(范蠡)和价顿(战国时大商人)等少数巨富之人才买得起。
历代皇室也以拥有此宝为荣。比如秦始皇陵寝中置有夜明珠，“以代膏烛”；汉光武皇后的弟弟郭况为了炫耀，“悬明珠与四垂，昼视之如星，夜望之如月”
到了宋元明事情，皇室贵族对夜明珠的喜爱更甚。元明二朝都曾派官员到斯里兰卡购买红宝石夜明珠和石榴石夜明珠。明代内阁曾有数块祖母绿的夜明珠，在夜色中光明如烛。
自古至今，人们始终对宝贵而神秘的夜明珠保持着强烈的兴趣和向往。尤其是古代某些猎奇小说和民间传闻，给夜明珠笼罩上重重神秘色彩。
在这些故事中，最广为流传的，就是慈禧太后下葬时口含夜明珠，可保“尸身不腐，望之如生”一事。
清朝正史并没有记载夜明珠作为慈禧太后陪葬物的事情。李莲英之侄李成武撰写的清末王室回忆录《爱月轩笔记》中也没有提到此事。
按照清朝的葬礼仪制，无论是皇帝还是皇后嫔妃，他们死后确实有“含口”的传统，比如乾隆皇帝死后的含口就是一片玉蝉，而道光帝的彤贵妃死后，她的含口就是小正珠一颗。
而根据清东陵研究专家徐广源先生的研究结果，一般清朝后妃的陪葬品中，一定会有朝珠、手串、镏子、簪子、衣服、荷包等女性生活必不可少之物。
夜明珠，作为珍宝中的极品，如果真的随着慈禧下葬，那么负责为老佛爷殓葬的大太监李莲英不会不告诉自己的侄子，可是在《爱乐轩笔记》却只字未提此事。
但是也有不少历史爱好者相信慈禧口中那颗夜明珠的存在。
曾有珠宝学家在研究后提出，慈禧太后口中的夜明珠，应该是一块形状接近球形的金刚石原石，按照现在的市场价估算，价值约在8.1亿元人民币。
这颗金刚石最早的主人是三百年前印度莫卧儿王朝的沙贾汗国王。
后阿富汗国王AhmedShahAbdali八次远征莫卧儿王朝，这颗宝石就落入了阿富汗人之手。
阿富汗派遣使团向清廷进贡，这个宝物被进献给了乾隆皇帝，而后流传至慈禧手中。
之所以人们对于夜明珠随慈禧埋葬于清东陵一事争执不休，各执一词，起源就在于1928年那一场惊天盗墓案。
慈禧死后，她的陵墓曾多次被盗。
民国十七年六月(公元1928年)，军阀孙殿英打着军事演习的旗号，用炸开了清东陵的金刚墙，打通进入地宫的通道，直奔慈禧和乾隆的墓室而去。
陵墓内的大量陪葬珍宝被疯抢一空，据孙殿英自己所说，这其中就包括慈禧口含的那颗夜明珠。
孙殿英在后来回忆起此事时曾提到:“这珠分开是两块，合拢起来则透出一道绿色寒光。”他指挥手下用刀撬开慈禧的嘴，取走了夜明珠。
最早关于慈禧太后随葬夜明珠的记录由此而来。
1928年，南海胤子所编的《盗陵案》中记载了这颗被盗的夜明珠的重量和价值：“第五十一号夜明珠，重四两二钱七分，值一千另八十万两”清朝的1斤是590克，按照这个方式估计，慈禧夜明珠的重量在78.28克拉左右。
经学者考证，南海胤子确有其人，他曾在上世纪二十年代出版过《安福国记》、《安福痛史》等书。
南海胤子的《盗陵案》中记载的夜明珠的形状太小与民间传说基本相符。至于孙殿英看到的绿光寒光，应该是人在进入阴暗寒冷的墓室的那一霎那，珠子在火把或者电筒的照射下显现的强烈刺眼的白色反射光，这种发射光会让人产生视觉误差，误认为自己看到的是绿光。
根据曾亲自在清东陵调查过的历史学家于善浦所著的《孙殿英东陵盗宝记》一书记载，光绪三十四年，慈禧崩逝后，首领太监李莲英为慈禧助殓，并将随葬珍宝逐一登记入册。慈禧陵的豪华气派超越了清代所有帝后的陵寝。棺中随葬大量珍贵珠宝，比如翡翠西瓜、蝈蝈白菜、玉石莲花、珊瑚树等等。
此书还详细描写了军阀盗墓的过程：盗匪们首先拿走慈禧尸体周围的大件宝器，再把尸体下的珠宝洗劫一空，随后把尸体抬上棺盖，脱下龙袍、内衣、鞋袜，将周身珠宝搜索精光，慈禧的牙齿也被撬开，口中的稀世明珠被取走。
孙殿英究竟从慈禧太后和乾隆皇帝的陵寝中盗走了多少珍宝，已经不可考。但从他当时向遵化县征调的30辆大车来看，这些财富的数量和价值可以天价计算。
至于夜明珠被盗后的去向众说纷纭，至今没有盖棺定论。
其中流传最广的一个说法是孙殿英将这个珍宝赠送给了宋美龄。
孙殿英盗墓案东窗事发，一时间举国哗然。
此事激起了满清后裔和大部分民众的愤怒。清宗室、各界名流以及北平总商会等机构，纷纷上书国民，要求组织特别法庭，严惩孙殿英及其党羽，且要求参加陪审。
由于案件主犯是现役军人，非普通法院能够审理，国民为此成立了特别军事审判法庭。
1929年6月，“高等军法会审处”对外界宣布已完成对清东陵被盗一案的审判。据《申报》报道，主犯孙殿英等七人被判处死刑，剩余从犯被判处无期徒刑到有期徒刑不等。
最终的判决书需要呈送给南京国民核定才能正式生效，因此案卷被送往南京。
对于主犯孙殿英来说，南京国民等同于蒋介石的第一集团军。孙殿英早就得到了消息，为了避免极刑，率部队逃亡。
就在判决书作出的同时，蒋介石与阎锡山、冯玉祥、李宗仁等军阀势力之间早已势同水火，第一次中原大战即将爆发。流落北方的游军孙殿英，反而成了各方力量争相笼络的对象。
南京国民不愿刺激孙殿英，使其彻底倒戈向阎、冯、桂等人阵营，所以对判决书迟迟没有做出的最终核准。而被关押在北平陆军监狱、参与盗墓的孙殿英部将领谭温江等人，也在阎锡山等人的授意下被偷偷释放。此案最后不了了之。
孙殿英盗墓案在全国闹得沸沸扬扬，但是罪魁祸首孙殿英却在事后未受到任何惩处。当时国内流言四起，称孙殿英将窃取得来的珠宝，分送给南京政要，其中宋美龄亦收了其赠送的一颗“慈禧夜明珠”作为鞋饰，故蒋介石的南京对孙殿英网开一面。
据孙殿英所说，他在天津和戴笠见面时，将乾隆朝珠上最大的两颗朱红的宝石，送给他作为见面礼，还托戴笠将一柄刻有九条金龙的宝剑赠给蒋介石或者何应钦，但是究竟戴笠是怎么处理的，他就不清楚了。
2003年10月，宋美龄在美国去世。她的离世让那颗传说中的夜明珠更加无迹可寻。
也有人认为当年孙殿英委托戴笠将夜明珠转赠给宋美龄，但是戴笠私吞了这颗明珠。这种说法并不是空穴来风，因为当年孙殿英委托戴笠送给蒋介石那把九龙宝剑，最后发现还是在戴笠本人手上。
1946年3月17日午后，在位于南京西南郊的岱山上空，一架飞机坠毁。当时恰逢多日暴雨，现场被冲刷地七零八碎。当搜救人员到达现场时，机内人员的尸体已经被雨水冲刷到了一条叫“困雨沟”的水沟中。经过对尸体所镶嵌的金牙的辨认，遇难者是戴笠本人无疑。
在飞机失事现场的遗物中，找到了一把已经变成碎片的宝剑，据推测正是乾隆的九龙宝剑。根据这个推论，戴笠私藏夜明珠也不是没有这个可能。
距离慈禧离世已经百年有余，陪葬夜明珠的存在和下落一直扑朔迷离。
和传闻中那颗夜明珠有关的人也已相继去世，也许这个谜题永远也不会再有答案。
结语世界上到底是否存在传说中的夜明珠，慈禧下葬时是否陪葬夜明珠，这些事情并无定论，而中国近代社会动荡，内忧外患不断，饱受列强凌辱，大量奇珍异宝流失国外却是不争的事实，这是一个民族刻骨铭心的伤痛和耻辱。人们也许永远找不到夜明珠，但收回那些流落在外的国宝，始终是国人为之努力的目标。