生肖虎在十二生肖中位居第三，在十二地支配属“寅”，故一天十二时晨中之“寅时”为清晨三点至五点，又称“虎时”据古书载。这时候，老虎是最活跃、最凶猛、伤人最多，因为寅时同虎搭配相传在远古时候，属相中有狮子，没有老虎。由于狮子太凶残，名声不好，主管封属相的玉皇大帝想把狮子除名，但是又必须补进一位镇管山林的动物。这时，玉帝想到了虎卫士。虎卫士从前也只是地上一种默默无名的动物。于是，他就拜猫为师，学习技艺。虎学得抓、扑、咬、煎、冲、跃、折等十八般武艺后，打败许多高手，一跃成为山林中的勇士，雄霸山林。虎也因此得以补狮子的空缺，坐上了十二生肖排行榜第三把交椅。
靠实力称霸山林的虎奉玉帝旨令，上天战胜了勇猛无比的老鸦，再下凡接连大败狮子、熊、马当时最厉害的三种动物，玉帝便在虎的前额刻下了三条横线。后来，人间又受到东海龟怪的骚扰，大地一片汪洋，虾兵蟹将作恶人间，虎便奉旨咬死了龟怪，人间归于太平。玉帝又在其额头的三横之中添了一竖，威风的“王”字便刻在了虎的前额，虎名副其实成为了百兽之王，统管百兽。
白虎神是中国古代道教的守护神，原为古代星官名，二十八星宿中的西方七宿，因其呈虎形，位于西方，按五行配五色，故得名。它也是四方神之一。《礼记·曲礼上》有"前朱雀，后玄武，左青龙，右白虎"的说法。土家族多信奉白虎神，湖北土家族祭白虎时，掌坛师要用杀猪砍出血来，滴在纸钱上后，悬挂焚烧。湖南土家族的小孩得病，往往认为是白虎所致，必须请巫师驱赶"白虎"。驱赶时，要在户外放一把椅子，绑上带枝叶的竹子，上捆一只白公鸡，由巫师在室内施法，如果公鸡啼叫，白虎就算赶跑了。陕西有送布老虎的育儿风俗。小孩满月时，舅家要送去黄布做的老虎一只，进大门时，将虎尾折断一节扔到门外。送布老虎是祝愿孩子长大后像老虎那样有力;折断虎尾，则是希望孩子在成长过程中免灾免难。山西各地则流行送老虎枕头的育儿风俗。每逢小孩过生日，当舅舅的要送外甥一只或一对老虎枕头，既可当枕头，又可当玩具，还表示祝福。
关于虎的传说流传久远，相传在上古时代，灾难突然降临人间，剩下伏羲和女娲，为繁衍人类，伏羲以草帽遮面，女娲装扮成老虎，以滚磨为媒，结拜成亲，才使华夏民族得以繁衍生息下来。《山海经》中讲诉了关于老虎的故事。在很久很久以前，在一座风景秀丽的山上有一片桃林，看管桃林的是神荼和郁垒两兄弟，他们力大无比技艺高强，驯服山上的虎群，来共同守护枝繁叶茂桃林。又到了收获季节，一群恶鬼结队冲上山来，想要霸占成熟的桃子。兄弟俩率领群虎奋起反抗，哥哥用桃木棍将恶鬼击倒，弟弟用苇绳将恶鬼绑住，让老虎将恶鬼吃掉。神荼和郁垒的名字传遍人间，被后人尊奉为门神，老虎也威名大振，成了恶鬼的克星，成了人们心中的保护神。汉代应劭在《风俗通义》中说：“虎者，百兽之长，能执搏锉锐，噬食鬼魅。”说的是作为兽中之王的老虎，威猛、坚强、勇敢，专食恶鬼。
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