公元219年，在蜀汉费了九牛二虎之力从曹操手中夺下汉中后，刘备接下来的人员安排比较迷幻。派去镇守汉中的是不太出的名牙门将军魏延，而不是大家寄予厚望的张飞。刘备的结拜兄弟张飞被派往蜀中，镇守巴西。
汉中，位于汉中盆地，北依秦岭，南靠大巴山、米仓山，长江的支流汉江穿城而过。秦岭以北就是关中平原，古都长安所在；大巴山、米仓山以南是号称天府之国的四川盆地。从关中通往四川盆地的道路只有为数不多的几条，如陈仓道、褒斜道、傥骆道、子午道、金牛道、米仓道、荔枝道等。其中前四条是关中平原至汉中的蜀道，后三条是汉中至四川的蜀道。
蜀道难，难于上青天。夹在关中平原和四川盆地之间的汉中，由于地理位置独特，自然就成了北接雍凉、南控巴蜀的兵家必争之地，有“得汉中则定天下”之美誉。春秋战国时期，秦国借助汉中为跳板，吞并了巴蜀。楚汉争霸时，刘邦出汉中，北上攻入关中，最终夺得天下。
曹操攻克汉中，可随时翻越大巴山脉，进攻蜀汉。汉中这个巴蜀的北方门户不在自己手中，让刘备夜不能寐。只有拿下汉中，才能保证蜀汉无忧。后来事实也证明了这一点，蜀汉最终灭亡直接原因是邓艾偷渡阴平，更重要的原因则是蜀汉丢了汉中。
大家别误会，巴西不是南美的巴西，而是东汉末四川盆地里的巴西郡。战国时，秦国灭巴国后设巴郡，阆中为郡治。东汉时巴郡分为巴郡、巴西郡、巴东郡，巴西郡的治所在今阆中市。
蜀汉的巴西郡范围大致为，北以米仓山与汉中郡为界，东北以大巴山与上庸等郡为界，东以观面山、精华山与巴东郡为界，南约以华蓥山南端与巴郡为界，境内有西汉水纵贯南北。郡治阆中位于四川盆地北部边缘、嘉陵江中游，三面环水、四面环山，是山水融城的形胜之地，易守难攻。
四川盆地和汉中盆地之间的蜀道西边是金牛道，中间为米仓道，东边为荔枝道(唐朝时修)。牛道是主要通道，需要从剑阁翻越剑门山脉，剑阁是关键。金米仓道从汉中直接南下，翻越米仓山、大巴山，经南江、巴中至阆中，路线大致和S101一致。米仓道不好走，但距离近，利于急袭。阆中位于剑门山脉和大巴山脉的夹击处，是扼守米仓道最后一个最重要的关卡，不容有失。
相比之下，虽然巴西也很重要，但是米仓道难走，敌方不能大规模用兵，只能出奇兵。从大的战略方面来看，汉中等级比阆中要更高一些，对蜀汉更重要。如果没有汉中这个门户，蜀汉最多也就是苟延残喘，被灭只是早晚的事，更别提北伐中原，匡扶汉室了。
因此有人认为刘备不让张飞守汉中，说明他对张飞猜忌，不想重用张飞，其实也不对。刘备的识人用人的能力是毋庸置疑的，让魏延守更重要的汉中，就是因为魏延的能力要强于张飞。魏延是战略型人才，且稳重谨慎。
张飞是刘备的结拜兄弟，魏延是刘备的部曲，忠诚度不比张飞差。张飞虽然勇猛，好急智，但是有性格缺陷，比如喜欢喝酒，喝多了发酒疯鞭挞士兵。张飞因喝酒误事有过前科，最终也是因为喝酒鞭挞士兵在镇守巴西时丧命。
总的来说，因为汉中的重要性，绝对不容有失，要绝对稳妥之人镇守才能放心，魏延无疑是当时最合适的一个。魏延很霸气：“曹操举天下之兵来，我为大王拒之。曹操派偏师十万来，我为大王吞之！”魏延在汉中也确实干得非常不错。