中途岛战役是太平洋战争的转折点，也是日本海军联合舰队的没落开端。在这次战役里，日本海军联合舰队的第一航空舰队在此战里全军覆没，四艘航空母舰都先后沉入了大海。可根据战史来看，日军最初仅有三艘航空母舰受损起火，并且并没有因此而失去动力，同时尚有一艘航空母舰毫发无损。那么这是否意味着日军的航空母舰，在当时仍有机会挽回呢？
在当时的战斗中，日军起初成功抵御了美军的多轮攻击。无论是来自中途岛上的美军陆基飞机的攻击，又或是美军航空母舰上的机攻击机机队，都没有能够对他们造成损失。尽管美军的攻势十分凶猛，但是日军的零式战斗机在这个时候确实占据优势，美军的攻击机队又缺乏必要的配合，以一种十分散乱的方式投入了战斗，所以美军其实没能取得什么战果，反而遭至了严重的损失。
而反过来说日军也并非没有消耗，虽然日军的零式舰载战斗机没有在空战里付出太大的损失，可是长时间的战斗之后，日军舰载机机群的燃料也已经不多了。如果这些战机不能降落的话，那么估计很多都要耗尽油料，然后摔进大海里了。又考虑到己方已经杀败了美军的攻击机队，所以南云忠一判断他们有较为充足的时间为战斗机进行油料和弹药的补充。因此日军的航空母舰开始回收战斗机机队，以便于对其进行补给。
这个机会对于美军而言算是个天赐良机，因为此前迷航的俯冲轰炸机机队正好迫近了日军航空母舰的位置。在10点22分，日军的家和号航空母舰发现了开始俯冲的美国俯冲轰炸机机队。此时日军的防空火力都仍旧在警戒中低空，目的是为了防止机的攻击。而对于高空俯冲的俯冲轰炸机，则效果十分欠佳，也没有做出太多的防范。毫不客气地说，美军SBD俯冲轰炸机的出现，完全打乱了日军的行动。
但需要指出的是，美军的攻击步调较为混乱。在仓促之中的攻击缺乏沟通，所以企业号起飞的第六轰炸机中队和第6侦察机中队的33架俯冲轰炸机，其中大多去攻击了加贺号，仅有三架及时抽身去攻击赤城号。而约克城号起飞的第3轰炸机中队则步调一致，选择了攻击苍龙号。此时日军航空母舰缺乏舰载战斗机的保护，难以对美军SBD俯冲轰炸机进行拦截，只能靠防空火力对其进行驱散。这种做法效果基本为0，所以说加贺号、赤城号、苍龙号都先后受损起火，仅有飞龙号逃过一劫。
但这里需要