清代黄宗羲有言：“有明无善政”，意指明朝时期政治公认黑暗，连带明朝的财政经济情况也极为混乱。明朝经济崩坏，跟其货币制度朝令夕改，有直接关系。
大抵上，明朝曾出现过三种形式货币，即铜币、纸钞、白银。明代将铜钱称之“制钱”，这种制钱早就有之，在元末明初社会动荡时期制钱盛行，并且任何割据军阀都私制铜币，比如陈友谅铸有“天启通宝”、“”天定通宝”及“大义通宝”而张士诚则铸有“天祐通宝”等。朱元璋平定陈友谅之后，将江西置宝泉局揽入囊中，铸“大中通宝”后朱元璋登基为帝，建大明王朝，在洪武七年，朱元璋设立宝钞提举司，次年下诏发行纸质货币，即“大明宝钞”，以其作为明朝官方发行的唯一，目的是用其慢慢取代铜币地位。
大明宝钞发行之后，百姓并不买账，有官员上奏折，禀明太祖皇帝，若强行发行大明宝钞，很容易造成货币泛滥，到时候一发而不可收拾。可明太祖看罢奏折，严惩几位官员，并严苛下令，凡朝廷发行货币，必须要用。因此这些花花绿绿的纸质货币，在市井民间开始使用。
虽然宝钞最终在各地被发行并强制使用，但仍是昙花一现。到了朱棣当皇帝之时，因为朝廷过度发钞，而迅速引发了通货膨胀。大明宝钞被滥发的原因，是因为军费开支，用来平定内乱，攻打鞑靼可汗，另一原因则在于郑和多次下西洋的航运费开支。在永乐朝中后期，大明宝钞崩坏，民间只能用白银作交易媒介。到了明英宗正统元年，朝廷只能收取金花银作缴纳田赋安排。
从大明宝钞过渡至金花银，明朝曾力挽狂澜，例如扩大纸钞的使用率，比如“户口食盐稅”永乐二年，明朝命全国成年人每月逢食盐一斤纳钞一贯。原理在于强逼民间以大明宝钞交税，用行政方式减少大明宝钞流通，从而减少通货膨胀。如有人犯罪，也可用宝钞“赃罚输钞”
虽然大明宝钞昙花一现，但也有一定研究价值。一则，因为当时欧洲尚未使用作为法定货币，而明朝却已有雏型。二来，大明宝钞比宋、元时期的货币在使用方面更进步、更先进。洪武七年间，大明宝钞几乎是国内单一货币，当时因为元末明初的历史因素，铜币可以跟大明宝钞并行流通，但严禁民间的金银买卖，金银只容许向朝廷换钞，中央银行功能在明朝已慢慢成型，相对先进成熟。这为日后的纸质货币的发行使用起了一个启蒙作用。