庙号起源于商朝，帝王死后子孙在太庙立宣奉祀时追尊的名号。庙号常用"祖"字或"宗"字，"祖"的档次比"宗"更高些。选定庙号的依据，《礼记》云："祖有功，宗有德。"汉应劭注："始取天下者曰祖，始治天下者曰宗。"唐颜师古注："祖，始也，始受命也。宗，尊也。有德可尊。"清方苞撰《谥法》云："祖者始也，故宗无定数，祖一而已。"大体意思是"祖"有开创之功，是打天下的；"宗"有治理之功，是守天下的。
但事实并非如此。汉刘邦庙号高祖，刘秀庙号世祖，意为刘邦乃西汉始祖，刘秀乃东汉始祖。明朝朱棣原庙号太宗，嘉靖时成祖，以此赞扬明成祖开创了小宗继承大统的先河，是中国历史上绝无仅有的。嘉靖庙号世宗，因为是藩王宗室继承大统的开创者。清朝努尔哈赤庙号太祖，福临庙号世祖，玄烨庙号圣祖。可见，称"祖"一定要有特殊的功绩，开国皇帝一般被称为"太祖"或"高祖"，如汉太祖刘邦、唐高祖李渊、宋太祖赵匡胤、元太祖铁木真，清太祖努尔哈赤；后面皇帝一般称为"宗"，如唐太宗、宋太宗。
太初祖：新朝开国皇帝王莽曾追尊自己的祖先黄帝为新太初祖。
始祖：通常给开国皇帝对血源始祖、得姓始祖或者始封之君的追封，开国皇帝通常为了强化皇权的威严，通过追封自己的祖先为始祖皇帝，来展示自己的皇统。
太祖、高祖:开国皇帝惯用的庙号。
烈祖:王朝开创者或复兴国家的君主，但与太祖、高祖、世祖比他们开创的基业有限，仅能割据一方。
圣祖:中国历代皇帝用"圣祖"来做庙号的仅有"唐圣祖李耳""大长和圣祖郑买嗣""前蜀圣祖王子晋""北宋圣祖赵玄朗""清圣祖爱新觉罗·玄烨"五人，除郑买嗣和爱新觉罗·玄烨二人以外，其余都是死后被后世子孙追封的。
世祖：一般为新时代开创者或者王朝的承上启下人物的特定庙号。
太宗：仅次于太祖，一般为本王朝的佼佼者和开创者。
世宗(代宗)：就是统绪自此开始，自此开世的意思，就是世系偏移，支系入继大统。
高宗：一般都是王朝中衰的制造者，功过参半。
显宗、仁宗、孝宗：各自王朝中中等以上的皇帝，比较好且仁孝的皇帝。
中宗、宪宗：顾名思义就是中兴之宗。
神宗、英宗：名褒实贬，神宗事情干了没有功绩，英宗多是短命。
穆宗：都是短命君主，多是英年早逝。
德宗：德宗也不是什么好庙号，唐德宗、西辽德宗、清德宗都遭遇战乱逃出国都。