从隋朝开始科举制度是历代封建王朝通过考试选拔官吏的一种制度，好比是中国最早的“高考”由于采用分科取士的办法，所以叫科举。从隋代至明清，科举制实行了一千三百多年。状元，这一至今仍充满魅力和活力并为众人羡慕的名词，则是中国历史上唯一一位女皇帝武则天的发明和创造。
古代读书人考试之路的漫长与艰难。
第一场考试：县试由考生所在县的县官主持，考期多在每年的阴历二月。通过县试的考生获得参加府试的资格，统称为童生。
第二场考试：府试由知府主持，考期多在每年的阴历四月。通过府试的考生获得参加院试的资格，统称为生员或秀才。
第三场考试：乡试第四场考试：会试每三年在京城举行的一次考试，因在春季阴历二月初九、十二、十五三天举行，故又称春闱。考试由礼部主持，皇帝任命正、副总裁，各省的举人及国子监监生皆可应考，录取三百名为贡士，第一名叫会元。
第五场考试：殿试殿试是科举制最高级别的考试，皇帝在殿廷上，对会试录取的贡士亲自策问，以定甲第。实际上皇帝有时委派大臣主管殿试，并不亲自策问。录取分为三甲：一甲三名，赐"进士及第"的称号，第一名称状元，第二名称榜眼，第三名称探花；二甲若干名，赐"进士出身"的称号；三甲若干名，赐"同进士出身"的称号。二、三甲第一名皆称传胪，一、二、三甲统称进士。
状元，进翰林院，官职从六品授修撰，比知县高一级。榜眼、探花进翰林院，官职授正七品编修。虽然品级不高，但状元、榜眼、探花有选任为某些职官及进入中央高层的资格，所以出路比较优越。
其他进士们再进行一次朝考，主要为了选拔庶吉士。朝考中选拨出优秀的进士为庶吉士，入庶常馆学习，三年期满时考试，分配工作，叫散馆，若有恩科，不满三年也散馆。
没有录取为庶吉士的进士授官，其品级主要是六、七品，所授的官以两种形式最多：一是部院的主事，司级官里的最低官，正六品；二是授予知县，正七品。主事和知县的缺额最多，而且都属于学习阶段，进士授知县也是授一些简缺的知县，三年以后调同省缺分较重要的县任知县。这是进士大多数人的任官情况，也有授其他官职的。