“不寒而栗”出自《史记.酷吏列传》。“是日皆报杀四百余人，其后郡中不寒而栗，滑民佐吏为治”
西汉定襄太守义纵乍一上任，祭出大杀招，集中杀掉四百人，让当地人都浑身发抖，这阵仗唬住了所有人，此后刁民小吏们就都老实了。
不寒而栗的意思就是说人受到了很大惊吓，导致浑身发抖，形容非常害怕。
实际上，当人所受惊吓不大时，下丘脑会分泌多种激素，少量的激素能使心跳加快，新陈代谢加快，机体反应更加灵敏，是人类用以抵抗危险的自我保护反应；但刺激太大，激素分泌过多，就会对身体造成负面影响，造成两腿发抖、发软，甚至发生动不了的情况。不寒而栗看来是被刺激过度了。
义纵为啥要一口气要杀四百人，这些人都是干啥的呢？
原来义纵作为汉武帝信任欣赏的一方大员，被派到定襄郡当太守。那地方是现在的蒙陕晋交界，辖12县，山高皇帝远，治安很不好。以严刑峻法知名的义纵到任后为了威慑乡里，把监狱里重罪轻判的200人再审判为死刑，捎带还把私自探望这200人的另外200人也一并判刑，一口气杀掉400人。
如此血腥高压，消息很快传遍当地，所有人都深感震撼，不冷却狂打哆嗦。那些不咋听话的乱民和乡吏们瞬间都本分下来，就靠这招，义纵实现了定襄郡治安的快速好转。
司马迁老先生也觉得义纵这厮太过残暴，执法严格并不是胡乱执法、随意，而将义纵事迹写入酷吏传内。
纵观义纵的官路历程，残酷无情一直相伴。因姐姐治好太后的病而被封为县令，义纵不搭理官场潜规则，上来就“严苛”执法，治安都有很大改善。汉武帝很欣赏，提拔义纵做了南阳太守。当地原有一名酷吏，结果栽在了义纵手里，酷吏家属多有被判有罪，然后杀掉，最终酷吏本人也被抓起来。这些实战成果，直接让当地一些富豪们慌张的居家迁移。
试想下，直到今天国人不还有不少法家的思维吗，“偿命”、“乱世用重典”等不还是被不少百姓认为是理所当然吗？
只不过，义纵这样的行为实在实在太出格，老百姓对父母官都不寒而栗，那下一步就可能是群起而攻之了。后世儒家统治中国两千年，恐怕其所发挥的缓和官民矛盾、阶层矛盾的作用是主要原因吧。